Noch vor zwei Jahren war Britney Spears kein Mädchen, sie hüpfte noch nicht an einem Zeitungskiosk in Ihrer Nähe. Aber Teenie-Königinnen reifen in Hundejahren heran, und jetzt, da Hilary Duff ihre Uhr vor der Swinger-Menge baumeln lässt, kann sich der liebe Brite an die Drecksarbeit machen. Nach einem kühl aufgenommenen zweiten Album, einem „Hat-sie-oder-hat-sie-nicht-sie“-Dallianz und einer Ewigkeit später von Boulevardzeitungen verfolgten Stimmen setzt Spears eine Stirnlampe auf und macht sich auf den Weg in die Minen.
Betreten Sie die Zone Die erste Single „Me Against the Music“ ist ein hervorragendes Exemplar von Britney 4.0 – eine rasante Dance-Hymne, bei der alle Percussion durch einen Stau aus Synthesizern pendelt. Die meisten Up-Tempo-Knaller der Platte treten in die Fußstapfen der Single und hüpfen rau, ohne in kitschigen Faux-Rock oder geschmacklosen Hip-Hop abzugleiten. Vorbei sind die spärlichen Neptunes-Beats von Britney, ersetzt durch einen hektischen Sonic-Haufen. Spears-Hits machen sich bei Toxic bemerkbar und behaupten sich gegen eine Wand aus Drumbreaks, Streichern und einer James-Bond-Surfgitarre, die sich verzieht und stolziert, als wäre sie in die Matrix eingespeist worden.
Das eigentliche Matrix-Songwriter-Team sollte so viel Glück haben: Ihre Ballade Shadow ist ein hohles Gähnen. Spears verfehlt sich auch auf dem von R. Kelly produzierten Outrageous, einer Hommage an das fabelhafte Leben (das Geheimnis? Sexy Jeans!) und dem Dancehall-Boom The Hook Up. Aber in schwierigen Zeiten kommt Mutter Maria zu ihr – wie ein Lichtstrahl. Da ist mehr Madonna drin Betreten Sie die Zone als es in Britneys Mund bei den MTV Video Music Awards war: Breathe on Me und Touch of My Hand leihen sich ihren Schimmer, ihr diskoides Pochen und ihr Selbstvertrauen aus der jüngsten Arbeit des Material Girl. Diese Spears ist eine Sklavin für niemanden: Sie bellt Befehle und sie bobbt sich selbst zur Zufriedenheit. (Die Vorstellungskraft wird übernommen, schnurrt sie, je mehr ich die Berührung meiner Hand verstehe.) Dennoch könnte das größte Selbstbekenntnis der Platte das von Moby produzierte Early Mornin’ sein. Über einer einlullenden, kreisförmigen Basslinie und einem mürrischen Flöten-Sample stürzt Spears auf die Couch und versucht, den restlichen Nebel einer offensichtlich vergeudeten Nacht abzuschütteln, und grübelt, ich kann nicht mehr so sein. In diesen Momenten deutet Zones beiläufige Beherrschung darauf hin, dass sie es vielleicht nicht muss.
